경북도의 학위과정 외국인 유학생이 1년 사이 49.1% 늘었다. 전국 평균의 두 배로, 17개 시·도 가운데 가장 높은 증가율이다.

교육부와 한국교육개발원이 발표한 ‘2026년 교육기본통계’에 따르면 경북의 전체 외국인 유학생은 2만 2,456명이다. 전년 1만 6,109명 보다 6,347명(39.4%) 증가했고, 서울·경기·부산에 이어 전국 4위이며, 비수도권에서는 부산 다음으로 규모가 크다.

이 가운데 학위과정 유학생은 전년도 1만 2,566명에서 올해 1만 8,736명으로 49.1% 늘었고,. 학사과정이 1만 4,333명이고, 연구인력 중심의 석·박사 대학원 과정도 4,403명으로 전년 2,901명보다 51.8% 늘었다.

경북도 관계자는 “유치 규모를 늘리는 동시에 학위과정 중심으로 구조를 잡아 온 결과”라며 “학위과정 유학생은 졸업 이후 취업과 정주로 이어질 가능성이 가장 높은 만큼, 단기 어학연수가 아니라 학위를 목표로 경북을 선택하는 학생이 늘고 있다는 점이 고무적”이라고 말했다.

입학한 뒤에는 ‘K-Social 과정’으로 한국어와 경북학 교육을 이어간다. ‘경북형 초청장학제도(K-GKS)’는 자연·공학계열 석·박사 유학생에게 졸업 후 3년간 경북에 정착하는 조건으로 전 학기 장학금을 지원한다.

취업과 정주로 이어지는 길도 넓혔다. 2년째 운영 중인 ‘산업캠퍼스 실습인턴제’로 도내 기업과 유학생을 잇고, 지역특화형 비자(F-2-R)를 인구감소지역 시·군과 연계했다. 광역형 비자로는 특정활동(E-7) 취업 요건을 완화해 체류 경로를 마련했다.

교육부는 지난 8월 ‘외국인유학생 인재양성 혁신전략’을 발표하고, 유학생 정책의 중심을 유치 확대에서 인재의 성장과 진출로 옮기겠다고 밝히고, 내년부터는 지역산업과 연계해 취업·정주 성과를 낸 우수 학과를 집중 지원한다. 경북도는 이에 맞춰 예비후보군을 미리 발굴하는 등 사전 대응 체계를 갖췄다.

이상수 경상북도 지방정부전략국장은 “유학생을 늘리면서 학위과정 증가율까지 전국 1위를 기록한 것은 유치와 내실 어느 한쪽도 놓치지 않았다는 뜻”이라며 “3만 명 유치 목표를 향해 계속 나아가되, 유학생이 경북에서 배우고 일하고 살아가는 구조를 만드는 데도 정책 역량을 집중하겠다”고 밝혔다.